Marcadores tumorales: qué son y cuáles se usan más en la práctica médica
Cuando hablamos de cáncer, una de las palabras que suele aparecer en la conversación es “marcadores tumorales”.
Suena técnico, incluso un poco intimidante, pero no es tan complicado como parece.
En este artículo te explico qué son, cómo se usan y cuáles son los principales marcadores que los médicos utilizan en su día a día.
🧬 ¿Qué son los marcadores tumorales?
Un marcador tumoral es una sustancia (puede ser una proteína, un antígeno, una enzima, etc.) que el cuerpo produce en cantidades anormales cuando hay un tumor, o incluso a veces cuando hay inflamaciones u otras enfermedades. A menudo, el propio tumor los fabrica, pero en otros casos es el cuerpo el que reacciona produciendo más de esa sustancia.
Los marcadores tumorales se pueden detectar en la sangre, la orina, el líquido cefalorraquídeo u otros fluidos corporales, y aunque no sirven para diagnosticar un cáncer por sí solos, son útiles para:
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Hacer seguimiento de un cáncer ya diagnosticado.
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Comprobar si un tratamiento está funcionando.
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Detectar recaídas (es decir, si el cáncer ha vuelto).
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En algunos casos, orientar hacia qué tipo de cáncer puede haber.
⚠️ Pero… ¿son fiables?
Aquí hay que hacer un parón: NO todos los marcadores tumorales son específicos de cáncer. Muchos pueden aumentar por infecciones, enfermedades benignas o incluso por la edad. Por eso, nunca se usan como única herramienta de diagnóstico, sino dentro de un conjunto más amplio que incluye pruebas de imagen, biopsias y análisis clínicos completos.
🔍 ¿Cuáles son los marcadores tumorales más usados?
A continuación, te explico los principales marcadores tumorales, para qué tipos de cáncer se utilizan y qué significan sus valores elevados:
1. PSA (Antígeno Prostático Específico)
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📍 Tipo de cáncer: Cáncer de próstata
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🧪 Dónde se mide: En sangre
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📈 Usos: Detección precoz, seguimiento tras cirugía o tratamiento
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⚠️ Ojo: También puede estar elevado en prostatitis o hiperplasia benigna de próstata
2. CEA (Antígeno Carcinoembrionario)
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📍 Tipos de cáncer: Colon, recto, pulmón, mama, páncreas
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🧪 Dónde se mide: En sangre
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📈 Usos: Seguimiento del cáncer colorrectal, control tras cirugía
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⚠️ Ojo: Puede elevarse también en fumadores o enfermedades inflamatorias
3. CA 19-9 (Carbohidrato Antígeno 19-9)
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📍 Tipo de cáncer: Páncreas, vesícula biliar, vías biliares
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🧪 Dónde se mide: En sangre
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📈 Usos: Control del cáncer pancreático, monitorización de recidivas
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⚠️ Ojo: Puede subir en enfermedades hepáticas o pancreatitis
4. CA 125
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📍 Tipo de cáncer: Ovario (epitelial)
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🧪 Dónde se mide: En sangre
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📈 Usos: Seguimiento del cáncer de ovario, respuesta al tratamiento
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⚠️ Ojo: Se eleva en endometriosis, menstruación y enfermedades del peritoneo
5. CA 15-3 y CA 27.29
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📍 Tipo de cáncer: Mama
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🧪 Dónde se mide: En sangre
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📈 Usos: Control y seguimiento de cáncer de mama avanzado
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⚠️ Ojo: No se recomienda para diagnóstico precoz
6. AFP (Alfa-fetoproteína)
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📍 Tipos de cáncer: Hígado (hepatocarcinoma), testículo (no seminomatoso)
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🧪 Dónde se mide: En sangre
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📈 Usos: Diagnóstico y seguimiento, útil también en embarazos (malformaciones)
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⚠️ Ojo: Puede subir en hepatitis o cirrosis sin cáncer
7. hCG (Gonadotropina Coriónica Humana)
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📍 Tipos de cáncer: Testículo (seminoma y no seminoma), coriocarcinoma
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🧪 Dónde se mide: En sangre y orina
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📈 Usos: Diagnóstico, pronóstico y seguimiento
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⚠️ Ojo: También se eleva en embarazo, por supuesto
8. Calcitonina y CEA (juntos)
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📍 Tipo de cáncer: Cáncer medular de tiroides
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📈 Usos: Detección precoz en familias con mutaciones genéticas (MEN2)
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⚠️ Ojo: Muy específicos, se usan también para ver si queda tumor tras cirugía
9. Tiroglobulina
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📍 Tipo de cáncer: Tiroides (papilar y folicular)
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📈 Usos: Muy útil para seguimiento después de extirpar la tiroides
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⚠️ Ojo: No sirve si el paciente aún tiene tiroides funcional
10. B2-Microglobulina
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📍 Tipo de cáncer: Linfomas, mieloma múltiple
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📈 Usos: Valor pronóstico más que diagnóstico
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⚠️ Ojo: También se altera en insuficiencia renal
🧪 ¿Y cómo se interpretan los resultados?
Un valor ligeramente elevado no siempre significa cáncer. Lo importante es la tendencia: si sube con el tiempo, si baja con el tratamiento, si vuelve a subir después de una cirugía. Además, cada laboratorio tiene unos valores de referencia distintos, y el contexto clínico lo es todo.
Por eso, solo un médico puede interpretar correctamente estos resultados, integrándolos con la historia clínica, los síntomas y otras pruebas.
🧠 ¿Por qué no se usan para hacer cribados a todo el mundo?
Buena pregunta. Aunque suena lógico pensar “si con un análisis de sangre puedo detectar un cáncer, ¿por qué no me lo hacen todos los años?”, la respuesta es que los marcadores tumorales no son suficientemente específicos ni sensibles.
Muchos dan falsos positivos (alarman sin haber cáncer), y otros dan falsos negativos (no se alteran aunque haya tumor). Por eso, no están indicados como cribado masivo en población sana, salvo el PSA en hombres mayores (y con reservas).
🩺 ¿Qué papel juegan en el seguimiento?
Aquí sí que son oro. En pacientes ya diagnosticados, sirven para:
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Ver si el tratamiento está funcionando (si baja el marcador, buena señal).
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Detectar una recidiva antes de que aparezcan síntomas.
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Evaluar si queda tumor tras una cirugía.
📚 Bibliografía y fuentes fiables
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American Cancer Society. “Tumor Markers.” https://www.cancer.org
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National Cancer Institute (NCI). “Tumor Markers.” https://www.cancer.gov
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Sociedad Española de Oncología Médica (SEOM). Guías clínicas y recursos: https://seom.org
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Lab Tests Online. Información detallada sobre pruebas de laboratorio: https://labtestsonline.org
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Asociación Española Contra el Cáncer (AECC). https://www.contraelcancer.es
🎯 En resumen
Los marcadores tumorales no son pruebas milagrosas, pero son herramientas valiosas en manos de profesionales. No sustituyen a una buena historia clínica ni a pruebas de imagen, pero ayudan a seguir la pista de un cáncer, confirmar una recaída o ajustar tratamientos.
Así que si alguna vez te piden uno, no te alarmes ni saques conclusiones por tu cuenta. Consulta siempre con el profesional que te los ha solicitado. Ellos sabrán interpretar lo que dicen… y lo que no dicen.
| Marcador Tumoral | Valores de Referencia Aproximados | Usos Principales |
|---|---|---|
| PSA | < 4 ng/mL | Cribado y seguimiento de cáncer de próstata |
| CEA | < 3 ng/mL (no fumador) | Seguimiento de cáncer colorrectal y otros tumores digestivos |
| CA 19-9 | < 37 U/mL | Seguimiento de cáncer de páncreas y vías biliares |
| CA 125 | < 35 U/mL | Seguimiento de cáncer de ovario |
| CA 15-3 | < 30 U/mL | Seguimiento de cáncer de mama |
| AFP | < 10 ng/mL | Diagnóstico y seguimiento de hepatocarcinoma y tumores testiculares |
| hCG | < 5 mUI/mL | Diagnóstico de tumores germinales y seguimiento |
| Calcitonina | < 10 pg/mL | Diagnóstico y control de cáncer medular de tiroides |
| Tiroglobulina | < 30 ng/mL | Seguimiento de cáncer de tiroides diferenciado |
| B2-Microglobulina | < 2.5 mg/L | Pronóstico y seguimiento de mieloma múltiple y linfomas |
(Artículo redactado, según mis indicaciones, por IA y posteriormente corregido y modificado por holasoyramon)
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Crítico de Cine de El Heraldo del Henares
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